Известна экологическая роль гидротермических факторов в дифференциации живого покрова суши. В пределах тропиков, где амплитуды температур не оказывают решающего влияния на жизнедеятельность организмов, важнейшим средо и ценозообразующим фактором является сумма и режим выпадения осадков. Иными словами, большое значение имеет степень выраженности и продолжительность сухих сезонов.

В общем виде все разнообразие гадротермических режимов характеризуется:

=> постоянной влажностью (более или менее равномерным выпадением осадков в течение всего года), иногда со слабо выраженным сухим периодом,
=> контрастностью в выпадении осадков с четким выделением влажного и более или менее продолжительного сухого периода, весьма укороченными одним или двумя влажными периодами в аридных и семиаридных регионах тропического пояса.

Общие закономерности смены главных растительных формаций тропического пояса, или типов биомов достаточно известны. Среди влажных типов лесов выделяются вечнозеленые дождевые леса, в режиме увлажнения которых характерно не менее 100 мм осадков в течение каждого месяца, при годовом количестве осадков 1200—2000 мм, наблюдаются различные вариации краткой сезонной листопадности. Сущесгеенный рубеж в изменении биомов тропического пояса примерно соответствует 700—1000 мм осадков в год. Сухой лес формируется при годовом количестве осадков менее 1000мм и, в свою очередь, дифференцируется на сухой сомкнутый и сухой открытый, а также колючий.

Далее по градиенту увлажнения в обобщенном ряду располагаются тропические редколесья и формации листопадных и колючих кустарников, в режиме влажности которых не только резко возрастает продолжительность сухого периода (8—10 месяцев) и уменьшается количество годовых осадков, но и наблюдаются существенные колебания осадков от года к году — от 250 до 750 мм. Таким образом, эти формации развиваются в резко контрастных условиях, варьирующих год от года от субгумид-ных и субаридных до аридных (Schnell, 1971, Aubrevffle, 1965).

Количество осадков или продолжительность сухого периода, рассматриваемые по отдельности, не всегда достаточны для определения степени сухости климата, границ распространения различных формаций. На рисунке 5 (Г. Вальтер, 1968) показано распределение областей распространения различных тропических формаций в гидротермическом (экологическом) поле. Границы, отделяющие одни формации от других, показывают, что смена тропического дождевого леса полувечнозеленым, а затем сухим в значительно большей степени контролируется продолжительностью сухого периода, чем годовой суммой осадков. При переходе к субаридным и аридным биомам большее значение приобретает сумма осадков, о чем свидетельствует почти горизонтальный характер границ.