Различная потребность в запасах влаги в почве в сухой период для поддержания растительного организма в покое, особенности корневой системы, возможность использования влаги из более глубоких горизонтов определяют конкурентные взаимоотношения между типичными саванновыми злаками и древесно-кустарниковыми видами.

Там, где количество влаги, аккумулируемое в почве в сухой период, достаточно только для развития злаков, формируются злаковые сообщества, часто называемые тропическими злаковниками и рассматриваемые как переходные к аридным экосистемам. В тех случаях, когда годовое количество осадков обусловливает возможность сохранения в почве в сухой сезон количества влаги, превышающего потребности злаков, возможно внедрение в состав сообществ деревьев и кустарников, что приводит к формированию своеобразных кустарниковых или древесно-кустарниковых саванн, по физиономическим признакам относящихся к колючим. Распространение таких саванн контролируется не только осадками, но и эдафическими условиями. В одном и том же регионе (в равных условиях атмосферного увлажнения) на бедных песчаных почвах развиваются злаковники, на более богатых — древесно-кустарниковые опустыненные или колючие злаковники. Это отмечено для южной Африки (Вальтер, 1968), Южной Америки (Archer, Scifres, I988).

Таким образом, при годовом количестве осадков менее 600 мм, больших колебаниях год от года и значительной продолжительности сухого периода в зависимости от эдафических условий и интенсивности антропогенного воздействия в структуре растительного покрова могут сочетаться тропические редколесья, опустыненные саванны и злаковники. Две последние категории могут быть как коренными, так и производными.