Из редкостойных лесов тропических стран наиболее разнообразны тропические редколесья, переходящие в сообщества колючих кустарников. Они образованы то листопадными, то вечнозелеными древесными породами и кустарниками, по преимуществу колючими. Столь же различны и свойственные им условия атмосферного увлажнения. Как правило, продолжительность засушливого периода 4—6 месяцев, иногда до девяти месяцев в году. В области "каатинга" в Бразилии выражены два сухих периода, приходящихся на январь — апрель и июль — сентябрь, общей продолжительностью около семи месяцев при 500 мм годовых осадков, распределенных между двумя влажными периодами (май—июнь и октябрь—декабрь).

Деревья обычно коренастые, с неправильным ветвлением, с кривыми ветвями, образующими чаще всего зонтиковидную крону; значительно реже встречаются деревья с прямыми стволами. Леса редкостойные, деревья никогда не образуют сколько-нибудь сомкнутого полога. Нередко среди изреженного древесного полога или отдельно стоящих деревьев развиваются кустарники с неправильным ветвлением, очень крепкой древесиной. Стволы деревьев и кустарников зачастую бывают очень мощными за счет роста в толщину и нередко имеют бочковидную или бутылковидную форму, содержат значительные запасы воды. У африканского баобаба при высоте 20 м ствол в обхвате имеет также до 20 м, и запас воды в стволе составляет до 120 000 л. Высота деревьев редко достигает 20 м, обычно они значительно ниже, высота кустарников, как правило, не выше 4 м.

Деревья и кустарники могут быть зелеными круглый год, могут иметь опадающую листву. В первом случае нередко листва стоит ребром по отношению к солнечным лучам (например, у эвкалиптов). На сухой период устьица могут наглухо замыкаться, почти отсутствует и кутикулярное испарение, хотя кожица листьев не очень мощная. Довольно много растений микрофилльных или с чешуйчатыми листьями. Иногда роль листовой пластинки выполняет филлодий — уплощенный черешок. Листья часто перистые.

Среди кустарников и травяного покрова распространена суккулентность, как стеблевая, так и листовая (последняя преимущественно у трав). Большое разнообразие наблюдается в отношении лиан и эпифитов.

Обширные лесные массивы в настоящее время деградировали в результате многократных выжиганий, воздействия выпаса и заменены сухими саваннами той или иной степени облесенности и зарослями колючих кустарников.