Синтез биологических и географических подходов к исследованию закономерностей живого покрова суши нашел отражение в интенсивно разрабатываемом в настоящее время учении об экосистемах. У истоков представления об экосистемах как единстве сообществ живых организмов и среды стояли крупнейшие исследователи XX века. Понятие экосистема, введенное в науку А. Тэнсли, емко и многогранно. Сущность экосистемы — интенсивность обменных процессов, определяемая соотношением биотических и абиотических блоков; в силу этого экосистема, как единство биоты и среды, характеризуется многофакторной обусловленностью.

Среди важнейших проблем в изучении экосистем актуальны исследования структурно-функциональных связей, закономерностей их организации и саморегуляции. Не менее актуально изучение пространственных закономерностей распространения связей, установление пределов их действия, вычленение лимитирующих факторов, ограничивающих эти пределы, что обусловливает необходимость типизации и создания иерархии экосистем, охватывающих разные уровни организации биосферы.
Элементарной ячейкой материального и энергетического обмена является биогеоценоз, трактуемый как экосистема в границах фитоценоза (Лавренко, Дылис, 1968), что позволяет считать его дробной единицей экологической дифференциации суши и реально, по фитоценозам, отделять элементарные экосистемы друг от друга (Describing ecosystems..., 1990, Вальтер, 1985).

В один биогеоценоз включаются растительность, зоота, особенно мелкие животные, а также микроорганизмы и весь связанный с их существованием абиотический блок. Экосистемы характеризуются достаточно прочными коррелятивными связями между их компонентами и блоками, что позволяет использовать наиболее физиономичные среди них (растительность и рельеф) в качестве показателей экосистемы в целом (Экосистемы Монголии, 1995). В структуре экосистем любого ранга именно растительность как совокупность автотрофных организмов образует центральный функциональный блок; будучи физиономичным и одним из наиболее легко выделяемых компонентов, растительность довольно тонко индицирует состояние окружающей среды, что и позволяет использовать ее для выявления территориальных единиц экосистем.

Макроструктура живого покрова суши определяется дифференциацией природной среды на планетарном уровне и находит отражение в зональном и высотно-поясном расчленении. На континентах по гидротермическому градиенту и от океана в глубь континента выявляются макрорегиональные различия, обусловленные не только нарастанием континентальности, но и историей формирования биоты.

Типизация и иерархия экосистем предопределяют необходимость учета соотношения и приоритетности факторов, исходя из их значимости в определении сущности экосистемы. Одним из наиболее удачных опытов, на наш взгляд, является дифференциация фитосферы с использованием категорий самого высокого уровня — крупных единств растительного покрова: северной внетропической, тропической и южной внетропической расятельности (Сочава, 1986). Представляется, что эти категории могут быть распространены и на животное население. На этом уровне подразделения учитываются важнейшие различия в гидротермическом режиме, особенности формирования биоты, крупнейшие различия в палеогеографии.